I CanSat-tävlingen tillverkar gymnasieelever en satellit som är lika stor som en konservburk. Studenternas utmaning är att få plats med strömförsörjning, sensorer och kommunikationssystem i denna storlek. Under finalen transporteras satelliterna upp till en höjd av cirka 1 kilometer med drönare eller ballong, varvid satellitens huvuduppdrag inträffar: att genomföra ett vetenskapligt experiment eller en teknikdemonstration, landa säkert och analysera de data som samlats in.

Varje deltagande team måste genomföra två uppdrag: ett obligatoriskt primärt uppdrag för att överföra och samla in data om lufttemperatur och lufttryck minst en gång i sekunden via radiokommunikation; det sekundära uppdraget är helt öppet för studenternas fantasi. Det sekundära uppdraget kan vara ett autonomt landningssystem, en analys av jordens atmosfär, utveckling av en rover som ryms i en cansat eller något annat du kan komma på.