In de CanSat-competitie maken middelbare scholieren een satelliet ter grootte van een blikje. De uitdaging voor de leerlingen is om de stroomvoorziening, sensoren en het communicatiesysteem in dit formaat te passen. Tijdens de finale worden de satellieten met een drone of ballon naar een hoogte van ongeveer 1 kilometer gebracht, waarna de belangrijkste missie van de satelliet plaatsvindt: een wetenschappelijk experiment of technologiedemonstratie uitvoeren, veilig landen en de verzamelde gegevens analyseren.

Elk deelnemend team moet twee missies voltooien: een verplichte primaire missie om gegevens over de luchttemperatuur en -druk minstens één keer per seconde uit te zenden en te verzamelen via radiocommunicatie; de secundaire missie staat volledig open voor de verbeelding van de leerlingen. De secundaire missie kan een autonoom landingssysteem zijn, een analyse van de atmosfeer van de aarde, de ontwikkeling van een rover die in een cansat past, of wat je maar kunt bedenken.