Beim CanSat-Wettbewerb bauen Schülerinnen und Schüler einen Satelliten in der Größe einer Blechdose. Die Herausforderung für die Schüler besteht darin, die Stromversorgung, die Sensoren und das Kommunikationssystem in dieser Größe unterzubringen. Während der Endrunde werden die Satelliten mit einer Drohne oder einem Ballon auf eine Höhe von etwa einem Kilometer gebracht. Dann kommt die Hauptaufgabe des Satelliten: ein wissenschaftliches Experiment oder eine Technologiedemonstration durchzuführen, sicher zu landen und die gesammelten Daten zu analysieren.

Jedes teilnehmende Team muss zwei Missionen erfüllen: eine obligatorische Hauptmission, bei der mindestens einmal pro Sekunde Daten über die Lufttemperatur und den Luftdruck per Funk übertragen und gesammelt werden müssen, und eine Sekundärmission, bei der der Fantasie der Schüler keine Grenzen gesetzt sind. Die sekundäre Mission könnte ein autonomes Landungssystem sein, eine Analyse der Erdatmosphäre, die Entwicklung eines Rovers, der in einen Dosensat passt, oder alles andere, was man sich vorstellen kann.